Yeremia James mengarungi air sedingin es di lorong batu sempit yang mengiris lereng gunung. Jika bukan karena cahaya pucat dari lampu depannya, dia akan berada dalam kegelapan total.
Tapi itu tidak berarti dia bisa melihat di bawah air.
Dengan tiba-tiba "Yawp!" Yeremia menempatkan kepala lebih dulu ke kolam gua es.
"Sepatu bot saya terjepit di bawah batu dan saya terjatuh," katanya. Itulah risiko ketika Anda menjelajahi bawah tanah.
Jeremiah adalah anggota Pramuka berusia 15 tahun dari Pasukan 168 di Olive Hill, Kentucky. Dia datang ke Taman Resor Negara Carter Caves di dekatnya bersama sekitar 90 Pramuka dan Venturer lain untuk menghadiri Camporee Save the Bats.
"Kami di sini membersihkan taman, berusaha membuatnya lebih aman bagi kelelawar," katanya.
Ini pekerjaan yang penting, dan jauh lebih rumit dari sekadar mengambil sampah.
Kelelawar yang berhibernasi di gua-gua Kentucky ini disebut kelelawar Indiana. Mereka adalah orang-orang kecil abu-abu, hitam dan coklat yang lucu yang melakukan layanan hebat untuk semua orang dengan memakan serangga. BANYAK bug.
Pada 1800-an, jutaan kelelawar berhibernasi di sini. Penambangan, vandalisme, dan pariwisata telah menurunkan jumlah mereka menjadi lebih dari 400.
"Anda tidak bisa pergi ke gua tanpa mengganggu mereka," kata naturalis taman dan Eagle Scout Coy Ainsley kepada Scouts. "Jika kelelawar Indiana bangun (dari hibernasi) dan bergerak, mereka menggunakan cadangan lemak yang mereka butuhkan untuk melewati musim dingin."
Itu tidak baik. Kelelawar harus tidur sepanjang musim dingin untuk menyelamatkan cadangan itu dan selamat dari cuaca dingin. Turis yang mengganggu hibernasi mereka membahayakan nyawa hewan.
Sebagai solusi, taman ini memasang gerbang baja ramah kelelawar pada tahun 1983.
Gerbang membiarkan kelelawar masuk tetapi mengusir orang.
Masalah? Banjir musim semi menghisap puing-puing ke dalam gua. Jika tidak dilepas, itu bisa membendung gerbang dan membanjiri hibernacula. (Itulah nama ilmiah untuk gua khusus tempat kelelawar berhibernasi.)
Itu sebabnya pekerjaan yang dilakukan para Pramuka sangat penting.
Grup ini dibagi menjadi tiga tim. Orang dewasa menggunakan gergaji mesin untuk memecah anggota badan dan cabang besar. Pramuka membawa mereka pergi. Tim lain menggunakan ember untuk mengangkut tumpukan sedimen dan mulsa.
"Saya lelah, tapi itu menyenangkan," kata Alyssa Preston, 15, dari Venturing Crew 1152 dari Louisa, Kentucky. "Kenangan dan lelucon yang kita buat saat kita bekerja membuatnya lebih cepat."
Berkat upaya konservasi seperti ini, jumlah kelelawar di taman telah meningkat menjadi lebih dari 40.000.
"Kami telah membersihkan seluruh area ini untuk menghentikan gua dari banjir," kata Andrew Lowry, 13, dari Pasukan 62 di Huntington, Virginia Barat. "Ini pekerjaan yang cukup melelahkan, tetapi untuk tujuan yang baik, jadi itu sangat berharga."
Grup tidak perlu khawatir akan dikerumuni oleh melengking, mengepakkan kelelawar saat bekerja. Saat ini tahun - musim semi - hewan telah pindah untuk hidup di hutan. Anda dapat melihat mereka menukik dan berkibar di puncak pohon selama jam-jam senja.
Itu bagus, karena satu kelelawar dapat memakan 8.000 nyamuk setiap malam. Dengan 40.000 kelelawar di sini, itu berarti 320 juta bug per hari! Itu layak untuk dikerjakan.
"Saya suka membantu membersihkan gua," kata Isaiah Lucas, 10, dari Pasukan 163 di Grayson, Ky. "Sangat bagus untuk membantu hewan yang terancam punah."
Ketika pekerjaan selesai, para lelaki dan perempuan harus menjelajahi gua-gua dan daerah sekitarnya.
"Itu luar biasa," kata Aidan Adkins, 10, dari Pasukan 100 di Ashland, Ky. "Anda bisa melihat banyak terowongan di mana kelelawar hibernasi."
Di luar gua, kesenangan berlanjut dengan pesta liar untuk makan malam, dengan burger rusa, salmon Alaska dan cabai rusa. Setelah gelap, kelompok itu menetap untuk film "gua-in", di mana mereka dikelilingi oleh gua yang dingin dan berkabut, ditusuk dengan stalaktit dan stalagmit.
"Suara itu menguat di sini," kata Daniel Wilson, 10, dari Pack 168 di Olive Hill. "Dan ini sangat gelap."
Sebelum menetap di malam hari, kelompok itu merefleksikan apa yang mereka capai.
“Sungguh gila kita melakukan ini,” kata Ethan Rayburn yang berusia 11 tahun dari Pasukan 168. “Anda bahkan tidak akan bisa mengenali tempat ini jika Anda mengambil foto sebelumnya.
"Aku lelah, tapi aku merasa baik."
Menyelamatkan kelelawar dan habitatnya adalah pekerjaan yang bagus untuk para Pramuka yang ingin memperbaiki tempat tinggal kita. Bagaimana Anda berusaha untuk membuat perbedaan di dunia? Beri tahu kami di komentar!
JL VETERAN 37 MALANG